Sihanoukville é o mais próximo que se pode chegar da "Costa do Camboja", mas não se assuste — o desenvolvimento aqui está a anos-luz atrás da maioria dos centros turísticos da Tailândia, para não falar de Espanha. A cidade, sem grande charme, tem a sorte de estar rodeada por todos os lados por palmeiras, praias de areia branca ofuscante e ilhas tropicais ainda não desenvolvidas.
O número de visitantes disparou nos últimos anos e a costa cambojana prepara-se para uma "cirurgia estética", especialmente se os tão falados voos diretos a partir de Siem Reap realmente se concretizarem.
Nomeada em homenagem ao então rei Norodom Sihanouk, a cidade foi literalmente cortada da selva no final da década de 1950 para criar o primeiro e único porto de águas profundas do país. Os Estados Unidos financiaram a construção da estrada nacional NH4, que liga Phnom Penh a Sihanoukville.
Durante a década de 1960, a cidade teve um pequeno boom turístico, e alguns grandes hotéis foram construídos, mas Kep ainda era o balneário mais popular. Com a queda de Sihanouk em 1970, o nome da cidade foi alterado para Kompong Som, voltando a chamar-se Sihanoukville apenas em 1993. Os cambojanos referem-se à cidade por ambos os nomes — os realistas preferem Sihanoukville, enquanto os antigos comunistas usam Kompong Som.
As maiores atrações aqui são as quatro praias que rodeiam a península. Nenhuma delas pode ser considerada entre as melhores da região, mas durante a semana ainda é possível encontrar faixas de areia só para si. No entanto, com o número crescente de viajantes, esse isolamento será cada vez mais raro.
Sihanoukville é muito popular aos fins de semana entre os Khmer que descem de Phnom Penh. Para além das praias principais próximas da cidade, há as praias praticamente desertas do Parque Nacional Ream e de Otres, bem como mais de uma dúzia de ilhas que recebem menos de 0,1% dos visitantes que vão para as ilhas tailandesas.
A batalha pelo coração e alma de Sihanoukville continua. Alguns empresários cambojanos, juntamente com parceiros de países vizinhos, querem transformar a cidade numa metrópole de hotéis-casino em betão. Por outro lado, alguns expatriados vindos de Pattaya sonham com um novo reduto de praia, sol e sexo.
Já os jovens expatriados alternativos esperam criar uma nova Ko Pha Ngan na costa sul do Camboja, com o surgimento da praia Serendipity como centro da cena. Outros investidores esfregam as mãos à espera de um "pico dourado" ao estilo de Ko Samui, imaginando bungalows entre coqueiros em jardins tranquilos.
Seja quem for a vencer no fim, uma coisa é certa: Sihanoukville está a evoluir rapidamente. Tal como Siem Reap, é mais um lugar no Camboja que não pára no tempo.